Le traitement des eaux usées est le processus par lequel les eaux collectées par le réseau d'assainissement sont dépolluées avant d'être rejetées dans le milieu naturel (rivière, mer, sol). Il se déroule dans une station d'épuration (STEP).
Le prétraitement élimine les déchets solides grossiers (dégrillage), les sables (dessablage) et les graisses (dégraissage). C'est un tri mécanique.
Le traitement primaire (décantation) laisse les matières en suspension se déposer au fond d'un bassin. Les boues primaires sont récupérées.
Le traitement secondaire (biologique) est le coeur de l'épuration. Des micro-organismes dégradent la matière organique dissoute. Deux grandes techniques : les boues activées (bassins aérés) et les cultures fixées (lits bactériens, biofiltres). C'est à cette étape que l'essentiel de la pollution organique (DBO, DCO) et de l'azote ammoniacal est abattu.
Le traitement tertiaire (optionnel) pousse l'épuration plus loin : élimination du phosphore, de l'azote, désinfection UV ou par ozone. C'est ce niveau qui est requis pour la REUT ou pour protéger des milieux sensibles.
Les stations d'épuration conventionnelles ne sont pas conçues pour éliminer les micropolluants : résidus de médicaments, pesticides, PFAS. Ces substances traversent la STEP et sont rejetées dans les cours d'eau, qui peuvent alimenter les nappes par infiltration. Le programme ERMES-II a montré que ce mécanisme contribue à la contamination généralisée de la nappe rhénane.
[!conseil] L'assainissement et le traitement des eaux usées sont financés par la facture d'eau (redevance assainissement). Le rapport annuel sur le prix et la qualité du service (RPQS) détaille les performances de la station qui traite vos eaux usées : taux de conformité, volumes traités, rejets. C'est un document public.
