La valeur de référence de qualité (VRQ) est un seuil indicatif fixé par les autorités sanitaires pour évaluer la qualité de l'eau potable en l'absence de norme contraignante. Ce n'est pas une limite réglementaire au sens juridique, mais un repère technique ou sanitaire qui oriente la surveillance, aide à interpréter les résultats d'analyse et peut déclencher des investigations complémentaires.
En France, les VRQ sont définies dans les annexes de l'arrêté du 11 janvier 2007 sur les programmes de surveillance, ainsi que dans les avis de l'ANSES pour certaines substances émergentes (nitrates résiduels, métabolites de pesticides, composés fluorés). Contrairement aux valeurs limites de qualité, leur dépassement n'entraîne pas automatiquement de mesure corrective : elles jouent un rôle de seuil d'alerte souple. Leur principal défaut est leur statut peu lisible pour le grand public : souvent confondues avec des limites juridiques ou des seuils de toxicité, elles traduisent une approche prudente mais incomplète, qui se contente d'un repère tant qu'une substance n'est pas classée dangereuse.
