La valeur limite de qualité (VLQ), ou paramètre de conformité, est la concentration maximale autorisée pour une substance dans l'eau potable. Elle figure dans l'annexe I du Code de la santé publique (articles R.1321-1 et suivants), en transposition des directives européennes. Son dépassement entraîne, de manière obligatoire, des mesures correctives ou compensatoires.
C'est un seuil juridique, non seulement sanitaire : il a un caractère contraignant. Un dépassement constitue une non-conformité de l'eau et peut conduire à des recommandations de restriction d'usage, à des travaux sur le réseau ou le captage, à la mise hors service du point de prélèvement, ou à l'obligation d'un approvisionnement alternatif. La VLQ se distingue ainsi des valeurs sanitaires maximales et des valeurs sanitaires indicatives, qui ne sont qu'indicatives. La liste des paramètres soumis à VLQ reste très partielle face à la réalité des contaminations : les métabolites de pesticides, plus mobiles et persistants que les substances mères, sont rarement encadrés, et la réglementation demeure largement réactive. Fixer une limite, c'est décider de ce qu'on tolère dans l'eau publique : un acte éminemment politique, qui appelle transparence et débat.
