La valeur sanitaire maximale (VSM) est une concentration seuil d'un contaminant dans l'eau potable, au-dessous de laquelle aucun effet néfaste sur la santé n'est attendu, y compris en cas d'exposition chronique. C'est une référence sanitaire stricte, issue d'une évaluation toxicologique complète réalisée par une agence spécialisée (l'ANSES en France, l'EFSA à l'échelle européenne).
À la différence des valeurs sanitaires indicatives, proposées à titre préliminaire ou en l'absence de données complètes, la VSM repose sur un corpus validé et consolidé : études de toxicité, données épidémiologiques humaines, modèles d'exposition tenant compte des populations sensibles, facteurs d'incertitude. Elle est donc plus robuste méthodologiquement, et sert souvent de base à la fixation des valeurs limites de qualité. Pour les PFAS, l'ANSES a fixé en 2023 une VSM de 0,1 microgramme par litre pour la somme de 20 molécules prioritaires. La lenteur d'élaboration des VSM, qui peut prendre plusieurs années, et une certaine prudence dans la reconnaissance des effets à faible dose, sont régulièrement critiquées : elles peuvent se traduire par une inertie réglementaire face aux alertes.
