Près de la moitié des adultes français dépassent les seuils d'exposition sanitaire au cadmium, un métal cancérogène qui s'accumule dans le corps pendant des décennies. Sa source principale n'est ni une usine ni une décharge, mais les engrais phosphatés épandus sur les sols agricoles depuis un demi-siècle. Le cadmium voyage avec l'eau, du sol à la nappe, de la nappe au captage, du captage au robinet, du robinet à l'assiette. C'est, à mon sens, le polluant oublié du débat sur la qualité de l'eau : moins médiatisé que les PFAS, moins ancien que l'atrazine, mais relevant du même mécanisme, celui d'un modèle agricole qui externalise ses coûts sur les sols, l'eau et la santé. Les bénéfices restent privés, les dégâts sont mis en commun.
L'essentiel tient en quelques repères. Le cadmium est un métal lourd classé cancérogène certain pour l'être humain (CIRC, groupe 1), et il contamine surtout l'alimentation, par l'intermédiaire des engrais phosphatés. La France autorise un seuil de 90 mg de cadmium par kilogramme de P₂O₅, soit 4,5 fois la valeur que recommande l'ANSES (20 mg/kg) et 50 % au-dessus de la norme européenne (60 mg/kg). Quatre pays de l'Union appliquent déjà 20 mg/kg, et l'OCP marocain, premier fournisseur de la France, livre depuis février 2025 des engrais conformes à ce seuil ; le verrou n'est donc plus technique, il est politique. Les enquêtes d'imprégnation donnent la mesure du problème : 47,6 % des adultes dépassent les valeurs de référence sanitaire, les enfants français sont quatre fois plus imprégnés que les enfants américains ou allemands, et l'alimentation représente 98 % de l'exposition chez les non-fumeurs. L'ANSES recommandait déjà 20 mg/kg dans les engrais en 2019, mais la France maintenait encore 90 mg/kg début 2026.
Le cadmium (symbole Cd) est un métal mou du groupe 12 du tableau périodique, proche parent du zinc et du mercure. Il est naturellement présent dans la croûte terrestre, mais en très faible quantité, de l'ordre de 0,1 partie par million. Les sources strictement naturelles, érosion des roches et volcanisme, restent marginales : l'essentiel de la contamination est d'origine humaine. Trois voies dominent.
Les engrais phosphatés en constituent, et de loin, la source principale. Les phosphates d'origine sédimentaire, extraits au Maroc, en Algérie ou en Russie, renferment naturellement du cadmium, piégé dans la roche lors de la formation géologique du gisement. Les phosphates marocains de l'OCP, qui couvrent l'essentiel des importations françaises, en contiennent de l'ordre de 38 à 100 mg par kilogramme de P₂O₅. À titre de comparaison, les gisements magmatiques, comme ceux de Finlande ou de Norvège, en renferment moins de 20 mg/kg. Selon les travaux de l'INRAE et de l'ANSES, les engrais phosphatés représentent plus de 80 % des apports de cadmium dans les sols agricoles français, dont environ 55 % pour les engrais minéraux et 25 % pour les effluents d'élevage.
L'industrie a longtemps tenu la deuxième place. Le cadmium entre dans les traitements de surface (le cadmiage anticorrosion), les batteries nickel-cadmium, les pigments jaunes et rouges, les stabilisants pour PVC. Les rejets industriels, atmosphériques et liquides, ont contaminé sols et eaux au voisinage des sites de production. En France, ces usages reculent depuis trente ans, mais les pollutions héritées, elles, persistent dans les sols.
Les boues de stations d'épuration, lorsqu'elles sont épandues sur les terres agricoles, referment la boucle : le cadmium d'origine domestique et industrielle, concentré dans les boues, retourne au sol et rejoint le stock cultivé.
Le cadmium ne reste pas confiné dans la couche arable. Sa mobilité dépend du pH (il devient plus soluble en milieu acide), de la texture du sol et de la teneur en matière organique. Dès que les conditions favorisent le transfert, il emprunte trois chemins.
Le lessivage. L'eau de pluie qui percole à travers les sols agricoles entraîne le cadmium dissous vers les nappes phréatiques. Le processus est lent, mais continu, à l'échelle des décennies. Dans les sols limoneux de la plaine rhénane, le pH neutre à légèrement acide entretient cette mobilité.
Le ruissellement. Sur les parcelles à faible couvert végétal, en interculture ou après labour, les eaux de surface emportent les particules de sol contaminées vers les fossés, les cours d'eau et le réseau hydrographique. Le cadmium se dépose alors dans les sédiments de rivière et passe dans l'eau de surface.
L'épandage de boues. Les stations d'épuration concentrent le cadmium dans leurs boues ; l'épandage agricole de ces boues le restitue au sol et alimente une boucle fermée de contamination.
La contamination n'est donc pas sectorielle, et c'est tout l'enjeu : un sol agricole pollué devient, par le cycle de l'eau, une source de pollution hydrique. C'est exactement le mécanisme déjà observé pour les métabolites de pesticides et pour les PFAS. La temporalité est la même : les sols français qui ont reçu des engrais phosphatés pendant des décennies forment un stock de cadmium qui continuera de relarguer le métal longtemps après une éventuelle interdiction. Dépolluer ces sols à l'échelle d'un territoire est, en pratique, hors de portée.
Dans la nappe rhénane, le programme ERMES-II a mesuré une vingtaine d'éléments traces métalliques parmi les 181 paramètres de sa campagne. Les résultats détaillés sur les métaux lourds ne figurent pas parmi les indicateurs mis en avant dans le rapport, centré sur les pesticides, les PFAS et les nitrates ; il reste que la nappe cumule toutes ces contaminations à la fois (pesticides sur 90 % des points, PFAS sur 69 %), et que les éléments traces métalliques s'ajoutent à ce cocktail.
Le cadmium est classé cancérogène certain pour l'être humain (groupe 1) par le Centre international de recherche sur le cancer (CIRC, IARC en anglais) depuis 1993, sur la foi d'études épidémiologiques montrant un risque accru de cancer du poumon chez les travailleurs exposés. Sa toxicité tient à trois propriétés qui se renforcent l'une l'autre.
La bioaccumulation. Une fois absorbé, le cadmium se fixe dans les organes, principalement les reins et le foie, et l'organisme ne l'élimine quasiment pas. Sa demi-vie biologique est estimée entre dix et trente ans selon les sources. Autrement dit, chaque exposition, même minime, s'ajoute au stock déjà constitué et ne se résorbe pratiquement plus.
La néphrotoxicité. Le cadmium lèse de façon irréversible les cellules épithéliales des tubules rénaux proximaux, provoquant une protéinurie, c'est-à-dire une fuite de protéines dans les urines, et, à terme, une insuffisance rénale chronique.
La toxicité osseuse. Il perturbe le métabolisme du calcium et du phosphate, ce qui conduit à une déminéralisation osseuse, à l'ostéomalacie et aux fractures spontanées.
À ces atteintes documentées s'ajoutent des associations, observées par le CIRC, entre exposition au cadmium et cancers du rein et de la prostate, ainsi que des soupçons sur le sein et le pancréas. L'Organisation mondiale de la santé le résume sobrement dans sa fiche sur le cadmium dans l'eau de boisson : « Food is the main source of daily exposure to cadmium » (l'alimentation est la principale source d'exposition quotidienne au cadmium). C'est dire si la question dépasse le seul robinet.
Le cas le mieux documenté de contamination collective au cadmium reste la maladie itaï-itaï, dont le nom japonais signifie littéralement « aïe-aïe », tant les douleurs osseuses qu'elle provoque sont vives. Elle a été identifiée au Japon, dans le bassin de la rivière Jinzū, préfecture de Toyama. La société minière Mitsui Mining and Smelting, par sa fonderie de Kamioka en amont, y rejetait du cadmium depuis le début du XXᵉ siècle. L'eau de la rivière servait à irriguer les rizières ; le riz, base de l'alimentation locale, se chargeait à son tour du métal. Les victimes, en majorité des femmes ménopausées, souffraient de douleurs osseuses intenses, de fractures à répétition et d'insuffisance rénale, exactement la signature rénale et osseuse décrite plus haut.
Le gouvernement japonais a officiellement reconnu l'origine de la maladie en 1968, après des années d'investigations épidémiologiques. Les habitants du bassin ont obtenu en justice la condamnation de Mitsui à les indemniser. La décontamination des rizières, étalée sur plus de trois décennies, a consisté à remplacer la couche arable sur des centaines d'hectares, pour un coût se chiffrant en dizaines de milliards de yens. Cet épisode illustre, à mon sens, une vérité doublement instructive : la dépollution des sols est techniquement possible à petite échelle, mais elle devient une chimère dès lors que la contamination est diffuse et qu'elle concerne l'ensemble des terres agricoles d'un pays. Itaï-itaï, c'est le cadmium « concentré » d'un rejet industriel ponctuel ; les engrais phosphatés, c'est le cadmium « dilué » sur tout le territoire, et cette dilution change tout, puisque la contamination concentrée d'un site se répare alors que la contamination diffuse d'un pays, en pratique, ne se répare guère.
La directive européenne 2020/2184, relative à la qualité des eaux destinées à la consommation humaine, fixe la limite de qualité du cadmium à 5 µg/L. Ce seuil a été transposé en droit français par l'arrêté du 30 décembre 2022. L'OMS, dans ses lignes directrices, retient une valeur guide plus basse, 3 µg/L (0,003 mg/L), fondée sur la dose journalière tolérable et sur la part que l'eau prend dans l'exposition totale.
En France, les dépassements de la limite de 5 µg/L au robinet sont rares. C'est la nuance qui rend ce polluant si discret : le problème du cadmium n'est pas la contamination directe de l'eau du robinet, mais la contamination des sols agricoles qui, par le cycle de l'eau, nourrit une exposition alimentaire chronique. On surveille l'eau là où elle est la moins en cause, et on laisse passer le cadmium là où il agit le plus, dans l'assiette.
C'est sur les engrais que se joue le vrai bras de fer réglementaire. Le règlement européen 2019/1009 sur les matières fertilisantes plafonne, depuis le 16 juillet 2022, le cadmium à 60 mg par kilogramme de P₂O₅ pour les engrais portant le marquage CE. Une clause de réexamen est prévue, avec un abaissement attendu vers 40 mg/kg. Surtout, le règlement laisse les États membres libres d'adopter des seuils nationaux plus stricts, ce que plusieurs ont fait sans attendre.
La France, elle, conserve un seuil national de 90 mg Cd/kg P₂O₅, soit 4,5 fois la valeur recommandée par l'ANSES (20 mg/kg) et 50 % au-dessus de la norme européenne. Quatre pays de l'Union (Finlande, Hongrie, Slovaquie, Roumanie) appliquent déjà 20 mg/kg ; le Danemark et la Suède retiennent eux aussi des seuils plus stricts que la norme commune. L'ANSES recommande depuis 2019 d'appliquer 20 mg/kg « dès que possible » et de limiter le flux annuel à 2 g de cadmium par hectare et par an. Elle a réaffirmé cette position en mars 2026, dans une expertise confirmant la surexposition de la population française.
La dérogation française à 90 mg/kg ressemble, à mon sens, à un cas d'école d'accaparement réglementaire. Elle a été négociée au moment de l'adoption du règlement 2019/1009, sous la pression convergente de la FNSEA, des importateurs de phosphates et de considérations diplomatiques liées aux relations avec le Maroc, dont les gisements sédimentaires sont historiquement chargés en cadmium. L'argument avancé tenait en deux mots : « sécurité d'approvisionnement ». Or, depuis février 2025, l'OCP marocain, premier fournisseur de la France, livre des engrais conformes au seuil de 20 mg/kg, grâce à des procédés de décadmiation. L'argument économique a perdu son socle ; le seuil, lui, n'a pas bougé.
La première proposition de loi sur le sujet, déposée fin décembre 2025, visait une interdiction pure et simple des engrais phosphatés cadmiés à compter du 1ᵉʳ janvier 2027. Adoptée en commission des affaires économiques début février 2026, elle n'a jamais été inscrite en séance publique. Au printemps 2026, la presse a révélé qu'au cours de l'examen en commission, des parlementaires de plusieurs bords, appuyés par la FNSEA, avaient multiplié les manœuvres dilatoires, allant jusqu'à déposer un amendement reportant l'interdiction à l'an 3027 (Voldoire, Le Canard enchaîné, nᵒ 5505, 13 mai 2026). L'anecdote prête à sourire ; elle dit surtout la détermination à enterrer le texte.
Le texte a ensuite été assoupli. Une seconde proposition de loi, déposée mi-avril 2026, retient une trajectoire dégressive (40 mg/kg en 2027, 20 mg/kg en 2030), conforme aux recommandations de l'ANSES. Inscrite en dernière position d'une semaine transpartisane, puis reportée, elle a recueilli le soutien d'une centaine de parlementaires de bords différents, de médecins, de scientifiques et de pétitions cumulant plus de cent mille signatures.
En parallèle, le gouvernement a annoncé en mars 2026 un décret au rythme plus lent encore : 60 mg/kg en 2027, 40 en 2030, 20 « avant 2038 » et sous réserve d'une « étude d'impact favorable ». L'écart entre la proposition de loi (20 mg/kg en 2030) et le projet de décret (20 mg/kg « avant 2038 ») mesure, à lui seul, la distance entre l'urgence sanitaire que documente l'ANSES et le temps de l'arrangement.
Cette lenteur n'est pas anodine, car le temps joue contre la santé publique. Les sols français, qui ont reçu des engrais cadmiés pendant des décennies, sont déjà tellement chargés que même une interdiction immédiate mettrait des décennies à porter ses fruits. Selon l'INRAE, les apports actuels d'engrais phosphatés ne représentent aujourd'hui qu'une part infime du stock total de cadmium des sols, mais, au rythme présent, leur contribution pourrait approcher 10 % de ce stock dans un siècle. Chaque campagne d'épandage écrit donc, lentement, une dette sanitaire qui se réglera bien plus tard.
Les données publiées par l'ANSES en mars 2026 dressent un tableau sans grande ambiguïté.
| Indicateur | Valeur |
|---|---|
| Adultes (18-60 ans) dépassant les valeurs de référence sanitaire | 47,6 % |
| Enfants de moins de 3 ans dépassant la dose journalière tolérable | 36 % |
| Imprégnation des adultes français comparée aux Américains | × 3 |
| Imprégnation des adultes français comparée aux Italiens | × 2 |
| Enfants français comparés aux enfants américains ou allemands | × 4 |
L'étude ESTEBAN (2014-2016, publiée en 2021) indique que les niveaux progressent par rapport à l'enquête ENNS de 2006-2007 : la contamination ne stagne pas, elle s'aggrave. L'alimentation pèse 98 % de l'exposition chez les non-fumeurs, et l'on parle ici d'aliments de tous les jours : pains, pâtes, riz, pommes de terre, céréales, légumes, jusqu'au chocolat. L'éviter par ses seuls choix de consommation est presque impossible, ce qui déplace, à mon sens, la responsabilité du consommateur vers la source.
La France est particulièrement exposée pour deux raisons qui se conjuguent : elle importe presque exclusivement des phosphates sédimentaires riches en cadmium, et elle s'est dotée d'un seuil réglementaire plus permissif que celui de ses voisins. Deux choix, l'un commercial, l'autre politique, dont la population paie aujourd'hui l'addition biologique.
Le cadmium dans les engrais phosphatés n'a rien d'un accident. C'est le produit d'un choix de système. Le modèle agricole productiviste, construit après-guerre autour de l'intensification des rendements, repose sur la mécanisation, la sélection variétale et les intrants chimiques, dont les engrais phosphatés font partie. Leur usage massif a enrichi les sols français en phosphore bien au-delà des besoins des cultures : selon l'INRAE, environ 60 % du phosphore présent dans les sols français provient de l'utilisation, passée et présente, de ces engrais.
Ce modèle externalise méthodiquement ses coûts environnementaux et sanitaires. L'agriculteur achète un engrais dont le prix ne reflète pas la contamination qu'il engendre. La collectivité paie ensuite la surveillance des nappes, le traitement de l'eau, les soins. Le mangeur paie, lui, en santé. C'est le mécanisme déjà décrit pour les pesticides et les nitrates : le bénéfice est privé (rendements, marge), le coût est mis en commun (dépollution, santé publique). Le cadmium n'ajoute aucun ressort nouveau, il rend simplement celui-ci plus lisible.
L'INRAE a montré en 2026 que les stocks de phosphore accumulés dans les sols français permettraient, à moyen terme, de réduire fortement les apports d'engrais phosphatés sans chute majeure des rendements. Les sols sont, en quelque sorte, surfertilisés depuis des décennies. L'argument d'une dépendance vitale aux engrais phosphatés tient donc mal à cette échelle de temps. Ce qui tient, en revanche, c'est l'inertie d'une filière d'importation, d'un système de conseil agricole tourné vers la vente d'intrants, et d'un syndicat majoritaire dont le modèle économique épouse l'agriculture intensive. L'usage des engrais phosphatés a d'ailleurs été divisé par quatre depuis les années 1990 sans que les sols cessent d'être surfertilisés, près de 60 % du phosphore qu'ils contiennent étant un héritage de décennies d'épandage massif (INRAE, avril 2026) ; continuer d'épandre au rythme actuel revient donc à ajouter du cadmium à un stock de phosphore déjà excédentaire.
Le cadmium agit ainsi comme un révélateur : il montre qu'un modèle agricole qui ne paie pas le coût réel de ses intrants finit par intoxiquer la population qu'il prétend nourrir. Le raisonnement vaut, je crois, pour les mégabassines, l'atrazine ou les PFAS, c'est-à-dire pour un système qui privatise les gains et mutualise les pertes.
Le dossier du cadmium n'est pas isolé. Il s'inscrit dans un schéma que l'on retrouve, à peu de chose près, pour chaque contamination diffuse de l'eau et des sols.
| Cadmium | Pesticides (atrazine) | PFAS | |
|---|---|---|---|
| Alerte initiale | années 1980 | années 1990 | années 2000 |
| Interdiction ou restriction | en cours (2026) | 2003 | partielle (2025) |
| Persistance | décennies (sol) | décennies (nappe) | quasi indéfinie |
| Population exposée | environ 50 % des Français | 98 % de la nappe alsacienne | 69 % de la nappe alsacienne |
| Lobbying documenté | FNSEA, parlementaires | industrie phytosanitaire | industrie chimique |
| Qui paie la dépollution ? | contribuables, habitants | collectivités | collectivités |
Le ressort est toujours le même. Les bénéfices de l'usage (rendements agricoles, performance industrielle) sont privés ; les coûts de la contamination (surveillance, traitement, santé) sont mis en commun ; et les décisions se prennent sans les habitantes et habitants qui dépendent pourtant de ce commun. Le principe pollueur-payeur figure dans la loi, mais reste, dans les faits, lettre morte.
Le cadmium ajoute une nuance qui lui est propre. Contrairement aux PFAS, qui sont une invention industrielle récente, ou à l'atrazine, molécule de synthèse, le cadmium est un élément chimique naturel, rendu toxique par sa concentration et par sa dissémination volontaire via les engrais. On ne saurait « interdire le cadmium » lui-même ; ce que l'on pourrait restreindre, ce sont les pratiques qui le dispersent. La nuance compte, car elle déplace le débat du laboratoire vers le champ.
Le cadmium n'est pas qu'un problème agricole ou sanitaire. C'est, à mes yeux, un problème de gestion de l'eau, et il gagnerait à être pensé comme tel.
L'eau ignore les limites entre le champ et le captage. Quand un engrais phosphaté cadmié est épandu sur une parcelle, le cadmium suit le parcours de l'eau : il percole avec la pluie vers la nappe, il ruisselle vers le cours d'eau, il est prélevé au captage, il arrive dans l'eau brute de la station de potabilisation. C'est le cycle unique de l'eau qui relie le geste agricole au verre d'eau.
La contamination des captages par les pesticides et les nitrates est désormais bien documentée. Le cadmium emprunte exactement les mêmes voies de transfert, avec une circonstance aggravante : sa persistance dans les sols est quasi indéfinie, et la dépollution, à l'échelle d'un territoire, demeure hors d'atteinte.
L'urbanisme de l'eau pose un principe simple : partir du cycle de l'eau pour organiser le territoire, plutôt que de rattraper l'eau après coup. Appliqué au cadmium, ce principe a une conséquence directe : la protection des captages d'eau potable gagnerait à ne pas se limiter au traitement de l'eau en aval, et à porter aussi sur les pratiques agricoles en amont, dans les aires d'alimentation des captages.
En 2021, selon EauFrance, près de 20 % des quelque 33 000 captages d'eau potable ne bénéficiaient pas d'une protection conforme. Dans son avis de 2026 sur les pollutions diffuses, le CESE proposait d'interdire l'usage des intrants polluants dans les aires d'alimentation des captages les plus sensibles, et de prévoir une trajectoire d'arrêt progressif pour les autres.
Le cadmium me paraît un argument de plus en faveur de cette approche : tant que les engrais phosphatés cadmiés sont épandus dans les aires d'alimentation de captage, la contamination de l'eau brute est, en quelque sorte, programmée à l'avance. Le traitement en station, par charbon actif ou par membranes, coûte cher et ne règle rien à la source. C'est, appliquée à la qualité chimique et plus seulement à la quantité, la logique de la gestion à la source.
L'agriculture biologique, qui exclut les engrais phosphatés de synthèse, présente, selon une méta-analyse de Barański et de ses collègues publiée dans le British Journal of Nutrition (2014), une teneur en cadmium en moyenne inférieure de 48 % à celle de l'agriculture conventionnelle. La transition vers des pratiques moins consommatrices d'intrants phosphatés constitue, à mon sens, le levier le plus efficace pour casser le cycle sol-eau-alimentation, parce qu'il agit en amont de toute la chaîne plutôt qu'à son extrémité.
Protéger l'eau, en somme, c'est aussi protéger les sols. Le cadmium illustre ce lien jusqu'au bout : un intrant agricole contamine le sol, qui contamine la nappe, qui contamine l'eau potable, qui contamine l'alimentation. Rompre cet enchaînement suppose d'agir à la source plutôt qu'en bout de chaîne, ce qui me semble le principe le plus fécond de l'urbanisme de l'eau appliqué à la qualité chimique de l'eau.
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ANSES. Avis relatif à l'exposition alimentaire au cadmium. Maisons-Alfort : ANSES, juin 2019. Saisine nᵒ 2015-SA-0140.
Assemblée nationale. Rapport fait au nom de la commission des affaires économiques sur la proposition de loi visant à protéger l'alimentation de la population des contaminations au cadmium. Paris, février 2026.
BARAŃSKI, M. et al. Higher antioxidant and lower cadmium concentrations and lower incidence of pesticide residues in organically grown crops : a systematic literature review and meta-analyses. British Journal of Nutrition, 2014, vol. 112, nᵒ 5, p. 794-811.
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